El amianto es un mineral natural. Conocido por su excelente resistencia al calor, y la electricidad, se extrajo ampliamente durante décadas para su uso en miles de productos de consumo y construcción. Sin embargo, a partir de la década de 1960, los científicos descubrieron que cuando el amianto se descompone, degenera en fibras microscópicas que se dispersan en el aire y se inhalan fácilmente. Como explica Asbestos.com, respirar estas fibras microscópicas repetidamente hace que se acumulen en los pulmones, causando condiciones tan debilitantes como el mesotelioma y la asbestosis. El mesotelioma es un cáncer de pulmón agresivo y la asbestosis es la cicatrización de los pulmones.
Los trabajadores de la construcción tienen un riesgo particularmente alto de exposición al asbesto, ya que muchos de los materiales y productos con los que trabajan contienen amianto. Los oficios de construcción en riesgo incluyen los siguientes:
- Trabajadores de paneles de yeso
- Techadores
- Plomeros
- Electricistas
- Pintores
- Instaladores de piso y loseta
- Albañiles
- Trabajadores de demolición
- Trabajadores de renovación, en particular aquellos que renovaron edificios construidos antes de la década de 1970
Un Peligro Grave
El uso del asbesto se ha reducido drásticamente en los últimos 40 años, pero se estima que, en un momento, más de 4,000 productos de construcción individuales contenían asbesto. La agencia de Protección Ambiental dice que la gran mayoría de los edificios públicos y comerciales de Estados Unidos contienen asbesto.
A medida que envejecen los materiales que contienen amianto, muchos de ellos comienzan a deteriorarse. Las fibras de polvo de asbesto pueden ser 1,200 veces más pequeño que un cabello humano. Debido a su tamaño y peso increíblemente pequeños, no solo flotan en el aire durante largos períodos de tiempo, sino que la menor brisa al aire libre o de ventiladores interiores puede dispersarlos en áreas amplias.
55 países han prohibido el uso de amianto en los materiales de construcción, todavía es legal, aunque muy restringido, en los Estados Unidos. En consecuencia, cualquiera y todos los siguientes productos pueden contener asbesto:
- Productos relacionados con paneles de yeso y paneles de yeso
- Cinta adhesiva
- Aislamiento
- Paneles de revestimiento
- Embalaje de juntas
- Materiales para techos como fieltros y revestimientos
- Otros tipos de fieltros de construcción
- Pinturas texturizadas
- Baldosas de vinilo
- Materiales de cemento como tejas y cementos aislantes
- Cualquier cosa que contenga vermiculita
Estadísticas alarmantes
Quizás el aspecto más preocupante de la inhalación de asbesto es que sus efectos no son inmediatamente evidentes. Los síntomas pueden tomar años o incluso décadas después de que el trabajador de la construcción estuvo expuesto a las fibras mortales para aparecer.
Hoy en día, más de seis millones de trabajadores de la construcción y otros están en alto riesgo de exposición al asbesto, y Nueva York se encuentra entre los cinco estados que emplean a esos trabajadores de la construcción. Más de 10,000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el asbesto y el 50% de las muertes por cáncer relacionadas con el trabajo se atribuyen a la exposición al amianto. Los nuevos diagnósticos de mesotelioma pleural oscilan entre 2,000 y 3,000 casos por año, y el 80% de todos los tipos de mesotelioma son causados por la exposición al amianto. Los costos económicos directos de los cánceres relacionados con el asbesto son más de $3 millones cada año.
Formas adicionales de exposición
El asbesto no solo se puede respirar en los pulmones, sino que también se puede ingerir cuando las fibras de asbesto caen sobre alimentos, bebidas, utensilios, ollas y sartenes, recipientes de microondas, etc. Hay tres tipos bien documentados de exposición al amianto:
- Exposición ocupacional de los trabajadores durante las actividades en el trabajo
- Exposición de las familias de los trabajadores de respirar fibras de asbesto liberadas de la ropa y los zapatos del trabajador
- Exposición en el vecindario por parte de cualquier persona que viva o trabaje cerca de un proyecto relacionado con el asbesto de la inhalación de fibras dispersas de amianto
Demandas de exposición al asbesto
Llevar una demanda por exposición al amianto es un trabajo muy complicada. FindLaw explica que una demanda por asbesto por lo general es una forma de demanda por responsabilidad del producto contra el fabricante, distribuidor y/o vendedor del producto que causó la enfermedad y/o condición del demandante. Generalmente, la demanda se basa en una de tres teorías legales:
- Incumplimiento de la garantía
- Negligencia
- Responsabilidad estricta
En casos de negligencia, el demandante debe probar la causalidad; es decir, ese uso y/o exposición al producto causó la enfermedad del demandante. La prueba de la causalidad puede ser particularmente difícil en una demanda por exposición al amianto en la que el demandante no haya sido diagnosticado con una enfermedad relacionada con el amianto hasta 50 años después de que él estuvo expuesto.
Si el demandante puede probar la causalidad y los otros elementos de una negligencia o un caso de responsabilidad estricta, sin embargo, los acuerdos y los veredictos del jurado generalmente son bastante sustanciales y podrían incluir daños monetarios por cualquiera de las siguientes cosas:
- Costo de atención médica, pasado y futuro
- Costo de cualquier rehabilitación necesaria
- Capacidad de ganancia perdida
- Salarios perdidos, tanto pasados como futuros
- Perdió el disfrute de la vida
- Angustia emocional y psicológica
- Dolor y sufrimiento, pasado y futuro
De vez en cuando, a un demandante exitoso también se le pueden otorgar daños punitivos, aunque estos premios son relativamente raros.