Asbestosis es una enfermedad de inflamación y cicatrización pulmonar que sufren los trabajadores de construcción y otros trabajadores que están expuestos a productos y materiales que contienen asbesto como parte de sus trabajos. Según el Diccionario Medical, la asbestosis no solo es crónica, es decir, siempre presente, sino también progresiva, empeora con el tiempo.
La exposición ocupacional al amianto es la causa número uno de asbestosis. Mientras que 55 países han prohibido el uso de amianto, todavía es legal en los Estados Unidos. A pesar de que su uso se ha reducido en gran medida en los últimos 40 años, muchos productos de construcción e industriales lo contienen porque es un excelente aislante y es resistente al calor y las llamas. Algunos de los productos actuales que contienen asbesto son:
- Equipo eléctrico
- Tejas acústicas del techo
- Pinturas
- Plásticos
- Forros de zapatas de freno
- Cualquier tipo de material resistente al fuego, incluidos los textiles
Más de 10,000 americanos murieron de asbestosis entre 1968 y 1992. Aproximadamente el 25%de ellos vivió en Nueva Jersey o California. Entre 1999 y 2013, se reportaron 20,317 muertes por asbestosis en todo el país. El Departamento de Salud de Nueva York informa que, en 2014, 558 residentes de Nueva York y Long Island fueron hospitalizados por asbestosis.
Causas de Asbestosis
Asbestos.net informa que la asbestosis puede ser un problema de salud para cualquier persona expuesta al asbesto. Cuando un trabajador inhala inadvertidamente las fibras microscópicas que produce el asbesto cuando se descompone, estas fibras se incrustan en los pulmones del trabajador y se resisten al intento natural de su cuerpo de expulsarlos al toser.
Con el tiempo, estas fibras de amianto causan cicatrices pulmonares, engrosamiento de la pleura y acumulación de líquido entre los pulmones. Todo esto hace que sea cada vez más difícil para el trabajador respirar ya que el tejido pulmonar cicatrizado no se expande y contrae normalmente. Esta capacidad de respiración restringida reduce la cantidad de oxígeno que llega a los órganos vitales del trabajador.
Asbestosis también puede provocar problemas médicos adicionales, como hipertensión pulmonar, insuficiencia cardíaca, pulmón colapsado, y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Si el trabajador es fumador, esto agrava los efectos debilitantes de la asbestosis. Finalmente, el trabajador puede quedar completamente incapacitado y finalmente morirse.
Síntomas de Asbestosis
El Hospital Mount Sinai enumera los síntomas de la asbestosis como:
- Tos, a menudo incluyendo tos con sangre
- Dolor en el pecho
- Falta de respiro que empeora con el tiempo
- Infecciones respiratorias recurrentes
- Hinchazón y/o engrosamiento de los pies, manos, tobillos, dedos y/o dedos de los pies
- Anormalidades de las uñas de los pies y/o las uñas de los pies
- Pérdida de peso inexplicable
- Fiebre repentina de 101 grados o más
- Sensación generalizada de enfermedad
La gravedad de la asbestosis puede depender de una variedad de factores, que incluyen:
- Cuánto tiempo el trabajador estuvo expuesto al asbesto
- Cuánto asbesto respiró
- Si y en qué medida el trabajador fumó o fumó cigarrillos
No es raro que los síntomas de asbestosis tarden años, incluso décadas, en aparecer, y la capacidad pulmonar de una persona se puede reducir hasta 25% antes de que el daño sea observable. En general, los síntomas tienden a aparecer 15-20 años después de la exposición inicial al amianto. Sin embargo, es raro que alguien desarrolle asbestosis si no ha estado expuesto al asbesto durante al menos 10 años. Esto incluye a las familias de los trabajadores como a los propios trabajadores. Los trabajadores traen a casa las fibras microscópicas de asbesto en sus ropas y zapatos y pueden dispersarse por toda la casa.
Diagnosticar la Asbestosis
Además de escuchar el sonido de los estertores cuando se enumera en el pecho de un paciente con un estetoscopio, los médicos generalmente recomiendan los siguientes exámenes para determinar si alguien tiene asbestosis:
- Una radiografía de tórax para mostrar manchas o sombras pulmonares y/o un contorno peludo del corazón
- Una tomografía computarizada para ver si los pulmones tienen parches planos y elevados
- Pruebas de función pulmonar para evaluar la capacidad del paciente para inhalar y exhalar
- Análisis de sangre para medir las concentraciones de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre del paciente
Tratamiento de la Asbestosis
La asbestosis no se puede curar, pero sus efectos a menudo se pueden reducir mediante una combinación de tratamientos. El “tratamiento” más importante es en realidad un cambio de estilo de vida. Si el paciente es fumador, él o ella debe dejar de fumar. Además, el paciente debe hacer todos los esfuerzos posibles para eliminar su exposición al amianto, incluso si esto significa cambiar de trabajo.
Los broncodilatadores recetados, tanto en aerosol como en forma de píldora, pueden reducir la cantidad de moco en los pulmones de un paciente y pueden diluir los fluidos del pulmón, facilitando la respiración y la tos. A medida que progresa la asbestosis, muchos pacientes deben recibir oxígeno suplementario de una máquina portátil. En los casos más severos de asbestosis, el paciente puede necesitar someterse a un trasplante de pulmón.
Hay muchas cosas que un paciente puede hacer por sí mismo para ayudar a aliviar el dolor y la incomodidad de la asbestosis, incluidos los siguientes:
- Hacer ejercicio regular supervisado por un médico
- Beber muchos líquidos
- Recibir vacunas anuales contra la gripe para protegerse contra las infecciones respiratorias
- Evitar el contacto con personas que están tosiendo, estornudando o exhibiendo síntomas de infección respiratoria
Algunos médicos recomiendan el uso de analgésicos de venta libre para reducir la incomodidad y/o dolor en el pecho del paciente. Además, invertir en un humidificador ultrasónico de niebla fría para usar en casa a menudo ayuda.